Hace un año, el mundo astronómico tenía puestos los ojos en la Nasa. Tras más de nueve años de travesía, la sonda New Horizons (Nuevos Horizontes), lanzada por la agencia espacial en enero del 2006, estaba a días de alcanzar el punto más cercano a Plutón, uno de los planetas enanos ubicados al borde del sistema solar.

Entre quienes cruzaban los dedos porque la nave emitiera, el 14 de julio del año pasado, el mensaje de “estoy bien”, estaba la reconocida geóloga Adriana Ocampo, una de las colombianas que más alto ha llegado en el campo de la investigación espacial.

Hoy lidera el programa Nuevas Fronteras de la Nasa, que abarca una serie de misiones que buscan estudiar varios planetas del sistema solar, como Plutón (con la exitosa New Horizons) y el gigante Júpiter, con Juno. Con la misma ansiedad de hace un año, la investigadora espera que el lunes esta sonda culmine con éxito cinco años de viaje y entre en la órbita de este planeta.

De acuerdo con Ocampo, el objetivo es llegar a una de las preguntas más básicas: ¿cómo se formaron el sistema solar y sus planetas? Incluso se espera obtener información sobre el papel que tuvo Júpiter para que se diera la vida en la Tierra. Se especula, de hecho, que ese planeta pudo haber actuado como una ‘licuadora’ en el proceso de formación del sistema solar, y atraer de afuera la molécula de agua, que pudo acabar siendo absorbida por el campo gravitacional de nuestro planeta.

La investigadora, que vino a Colombia para disertar sobre los logros, retos y hallazgos del programa que encabeza, en el marco del simposio ‘Servicio Geológico Colombiano: 100 años de producción científica al servicio del país’, hizo un balance de lo aportado por la misión a Plutón: “Nuevos Horizontes nos abrió los ojos, porque entendimos que nuestro entorno planetario es mucho más rico, diverso y complejo de lo que pensábamos”, dice.

¿Cuáles son los descubrimientos que han hecho este año sobre Plutón?

Nos sorprendió que Plutón es mucho más dinámico. Por ejemplo, encontramos que tiene grandes bloques de hielo que se mueven bajo un fluido que parece ser un material líquido compuesto de nitrógeno y metano. También cuenta con grandes montañas y valles, así como superficies mucho más antiguas con actividad tectónica de unos 4.000 millones y medio de edad.

El solo lanzamiento de New Horizons potenció el conocimiento sobre este planeta…

El sistema plutoniano se puso mucho más complejo desde entonces, porque gracias al telescopio espacial Hubble se descubrieron cuatro lunas más. Ahora el planeta enano tiene cinco satélites y esto hizo que el sobrevuelo de Nuevos Horizontes fuera mucho más complejo y difícil de diseñar. Nos estamos dando cuenta de que Plutón tiene una atmósfera muy parecida a la de la Tierra, compuesta en un 49 por ciento de nitrógeno, mientras que la de nosotros es del 80 por ciento. También tiene capa de ozono.

¿Qué sabemos hoy sobre las lunas de Plutón?

Lo que se piensa sobre las cinco lunas (Caronte, Nix, Hidra, Estigia y Cerbero) es que son fragmentos de un megachoque que ocurrió en Plutón. Plutón y Caronte sí están sincronizadas como la Tierra y su luna, de la cual siempre vemos la misma cara. Las demás no.

¿Cuál es la limitación de misiones como New Horizons?

Todos los sistemas hasta este momento están trabajando perfectamente, de hecho tiene una batería que dura 80 años, pero el medio siempre es riesgoso. Sabemos que la parte financiera juega un papel importante y todo eso depende del Congreso de los Estados Unidos, para que apoye la extensión de las misiones.

Los bloques de hielo muestran, tal como en la luna Europa, que podría haber agua en otros lugares ¿Sirve esto como opción si los humanos queremos salir del planeta?

Estas son misiones muy importantes para la Nasa y la comunidad científica, porque se sabe el enlace tan profundo entre el agua líquida y el origen de la vida, tal como la conocemos. Cada vez que encontramos agua en cualquier parte del sistema solar, nos sentimos muy entusiasmados con la posibilidad de que sean lugares en los que esta aflore. Hemos pensado que si vamos a mandar tripulación, debe haber agua y, en este caso, Marte es el planeta cercano que tiene ese ingrediente, como lo confirmamos con la misión Curiosity.

Tomado de El Tiempo (ver nota original)