América Latina enfrenta un creciente desafío en el comercio ilícito de cigarrillos. 

En naciones como Colombia, Ecuador y Panamá, las tasas de ilegalidad han alcanzado niveles alarmantes aumentando de un 34% a un 92% solo durante el 2022.

Este comercio clandestino no sólo merma los ingresos fiscales y distorsiona la competencia, sino que también establece vínculos innegables con el crimen organizado transnacional, alimentando flujos financieros ilegales y debilitando las instituciones democráticas.

Este fenómeno, que es una amenaza creciente y vertiginosa en América Latina y el Caribe, cobra aún más relevancia con la participación de países como México, China, Camboya, Vietnam, Turquía, Corea del Sur e India, que son reconocidas como principales fuentes de procedencia de cigarrillos ilícitos. 

En países como Panamá, donde se estima que 9 de cada 10 cigarrillos comercializados son ilegales, en 2023 se calcula que el gobierno dejó de recibir más de 300 millones de dólares en impuestos debido a esta situación.

En este contexto, se estableció la alianza público-privada para prevenir y combatir el comercio ilícito de productos comerciales y su relación con el crimen organizado transnacional que actualmente opera en Colombia, Ecuador y Panamá, COEPA. 

La alianza llevó a cabo un encuentro en Ciudad de Panamá, donde se hicieron visitas a entidades estratégicas responsables de regular y controlar el comercio de productos más afectados por la ilegalidad, especialmente los cigarrillos falsificados y de contrabando que transitan por los diferentes puertos.

COEPA es liderado por el General (R) Juan Carlos Buitrago Arias, de la Policía Nacional de Colombia, quien cuenta con 33 años de experiencia y amplios conocimientos en investigación criminal, inteligencia estratégica, contrainteligencia operativa y gubernamental y autor del libro “Los Principios no se Negocian”. 

Durante la jornada, resaltó que “la falta de voluntad política, corrupción, debilidad institucional y falta de cooperación regional, son los principales dinamizadores del contrabando en la región, siendo Panamá el corazón de la entrada de cigarrillos a la región con alrededor de 8.500 millones de cigarrillos ilegales transitando anualmente por el país.”

COEPA cuenta con el apoyo de 32 organizaciones, tales como la agencia HSI del Gobierno de los Estados Unidos, el Departamento contra el Crimen Transnacional de la OEA, la Comunidad de Policías de América, la Fundación para Estudios sobre Lavado de Dinero, la Universidad para la Paz de la ONU UPEACE, la Universidad Hemisferios de Ecuador y el sector privado. Además, ha desarrollado un Centro de Investigación, Monitoreo y Análisis del Comercio Ilícito que provee a todos los miembros con productos de investigación estratégica y operativa. La plataforma ha identificado y analizado más de 400 eventos operativos ilícitos, 80 empresas y 14 grupos criminales relacionados con estos eventos, así como también 101 personas implicadas y 29 rutas marítimas, terrestres y aéreas de comercio ilícito.

El comercio ilícito asociado al narcotráfico amenaza la seguridad regional. De acuerdo con la OCDE, el delito genera 800.000 millones de dólares, de los cuales 400.000 son del comercio ilícito a nivel global y 280.000 son de narcotráfico.

Alianzas como COEPA, lideradas por la acción conjunta de sectores público y privado, son fundamentales para combatir este flagelo y proteger la salud pública, fortalecer la integridad económica y legal, y desmantelar las redes del crimen organizado que se benefician de esta actividad ilegal.

“Estamos muy orgullosos de apoyar este programa que se enfoca en combatir el problema de los cigarrillos ilícitos. Estos representan un grave perjuicio para la sociedad, tanto por la pérdida y evasión fiscal que conllevan, como por su contribución significativa al aumento dramático de la inseguridad y el crimen. Por ello, hemos decidido colaborar a nivel mundial y, en particular, en regiones con historial de contrabando, como Europa del Este, Europa del Sur, y en Panamá, Colombia y Ecuador. Nuestro objetivo es replicar en esta región los resultados obtenidos en otros países, como Grecia e Italia, donde los niveles de tráfico de cigarrillos son históricamente bajos” resaltó Gregoire Verdeaux, Vicepresidente Senior de Phillip Morris International.